Il romanzo è ambientato nello stesso universo narrativo de Cyteen tra il XXIV e il XXVI secolo. Gli eventi narrati si svolgono su Gehenna, un pianeta abitabile su cui il governo della Confederazione, indipendente dalla Terra, decide di stabilire una Colonia, inviando una spedizione segreta costituita in gran maggioranza da azi.
Un azi è un umano creato in laboratorio ed educato fin dai primi istanti di vita con i cosiddetti "nastri" che, tramite tecniche di condizionamento psicologico, forniscono conoscenze ma soprattutto impongono sistemi di comportamento. Gli azi sono dei cittadini di serie b, dotati di un certo grado di libertà personale ma privi per esempio del diritto di voto, solitamente creati per adempiere a specifichi compiti o occupazioni. Un azi è normalmente affidato al controllo di un cittadino e quest'ultimo è ritenuto responsabile della sua salute psicologica. Su Gehenna tuttavia gli azi vivranno senza controllori, formeranno nuclei famigliari e avranno anche dei figli.
La colonia si stabilisce nelle vicinanze della foce di un fiume, lo Stige. L'iniziale entusiasmo però svanisce presto per le inaspettate difficoltà climatiche, il mancato arrivo della seconda spedizione di colonizzazione e soprattutto per il difficile rapporto che si instaura con la fauna locale. Questa è costituita principalmente dai "Caliban", animali simili a grandi rettili che erano già stati identificati e studiati sommariamente in fase esplorativa, concludendo che non costituissero una forma di vita intelligente. In realtà quelli osservati inizialmente sono stati soltanto i "grigi", esistono però esemplari più grandi e di colore diverso, i "bruni", la cui natura si rivela essere molto più complicata. Per misteriosi motivi, alcuni tra i giovani della seconda generazione sono attirati dai Caliban e finiscono per vivere nelle loro grandi tane sotterranee, diventando i cosiddetti Selvaggi, destinati a vivere in stretta simbiosi con i grandi rettili.
La colonia umana degrada quindi verso uno stato di vita primitivo, basato sulla pura sussistenza e senza essere in grado di lavorare i metalli. Riscoperta più avanti dalla Lega dei Mercanti, una potenza umana in competizione quando non in aperto conflitto con la Confederazione, la società umana su Gehenna ha dato vita ad un modello unico nel suo genere basato sull'interazione con i Caliban. Gli umani stessi sono andati ad integrarsi all'interno di un complesso ecosistema simbiotico, di cui non si sarebbe mai immaginata l'esistenza, in cui l'interazione tra l'intelligenza e l'ambiente in cui vive assume una forma particolare mai conosciuta prima.
Il romanzo è una ben riuscita opera del sottogenere "colonizzazione" in cui l'autrice riesce con successo a coprire duecento e passi anni di storia ed evoluzione, seguendo i figli, nipoti, pronipoti e discendenti di una iniziale coppia di azi, Jin e Pia, cui il lettore non farà fatica ad affezionarsi già dalle prime pagine del libro. Il mistero sulla vera natura dei Caliban e della loro società viene mantenuto fino quasi alle pagine conclusive del romanzo, retto da un intreccio abbastanza lineare ma non per questo nè banale nè scontato. I capitoli conclusivi hanno un sapore di science-fantasy, con lo scenario tipico di una nuova società sorta sulle ceneri di antiche conoscenze andate perdute.
In conclusione, una ottima lettura che consigliamo ovviamente agli appassionati di Fantascienza Sociologica ma non solo.
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